生命的起源是什么？有一个火箭

美国宇航局科学家正在对一艘航天器进行最后润色，该航天器旨在于2018年与小行星贝努鸟会合，以寻找生命起源的线索。该任务的首席研究员但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）在肯尼迪航天中心对路透社（Reuters）表示：“我们还有几天时间就能封装到我们的火箭中，将这艘航天器提升到阿特拉斯五号飞行器上，并开始飞往贝努鸟（Bennu）和返回的旅程。”

这项耗资10亿美元的任务被称为奥西里斯-雷克斯，计划于2016年9月8日在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射。由洛克希德·马丁公司制造的太阳能机器人航天器将在两年内与小行星1999 RQ36（绰号贝努鸟）会合，进行测绘和勘测，然后使用机械臂收集样本，以便在2023年返回。

科学家们对研究小行星含有什么矿物质和化学物质很感兴趣。撞击地球的类似小行星被认为提供了生命形成所需的有机物质和水。

“我们希望找到太阳系之前的材料，”劳雷塔说，并补充说，20世纪60年代和70年代阿波罗登月任务的物理样本至今仍在产生科学成果。任务项目科学家杰森·德沃金补充说：“为了理解分子水平的化学，我们必须拿回样本，并把它们带到这个国家和世界各地最好的实验室，现在和未来几代人。”

2010年，日本隼鸟号宇宙飞船第一次将小行星的物理样本带回地球。除了样本回收，奥里西斯-雷克斯号宇宙飞船还配备了一套相机和传感器，旨在研究影响小行星轨道的力量。

劳雷塔说，即使是规划航天器与贝努鸟会合的飞行计划也很困难，因为小行星轨迹的物理学不是一门完美的科学。劳雷塔补充说：“这是一个比我们最初预期的更大的挑战，因为其他力量，如太阳辐射压力，甚至小行星本身的热辐射，都会推动航天器四处移动。”

德沃金说，这项任务将使天文学家对太阳热如何影响太空岩石的运动有新的见解，这些数据对保护地球免受未来潜在的小行星碰撞至关重要。