检测外星行星上生命迹象的新测试

NASA科学家开发了一种新的化学测定法，可以通过识别氨基酸的存在来帮助寻找系外行星上的生命，氨基酸是构成蛋白质和生命基石的化合物。

该测试使用一种称为毛细管电泳的基于液体的技术，将有机分子的混合物分离成其成分。它是由美国NASA喷气推进实验室 (JpL) 的研究人员设计的，专门用于分析氨基酸，这是地球上所有生命的结构组成部分。

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据研究人员称，该方法的灵敏度是目前NASA火星好奇号探测器等航天器采用的方法的10,000倍。使用毛细管电泳的新方法的主要优点之一是，该过程相对简单且易于自动化，可用于海洋世界任务中预期的液体样品。

它涉及将液体样品与液体试剂结合，然后在团队确定的条件下进行化学分析。

通过在混合物上照射激光-一种称为激光诱导荧光检测的过程-可以观察到特定分子以不同的速度移动。它们根据对电场的反应速度而分离。JpL的博士后学者杰西卡 · 克里默 (Jessica Creamer) 说，虽然毛细管电泳自1980年代初以来一直存在，但这是第一次专门为检测海洋世界上的外星生命而量身定制。

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Creamer说: “我们的方法通过增加可以在单次运行中检测到的氨基酸数量来改进以前的尝试。”她说: “此外，它使我们能够通过非常简单的 '混合和分析' 过程，以非常低的浓度检测这些氨基酸，即使在高盐样品中也是如此。”

研究人员使用该技术分析了加利福尼亚莫诺湖富含盐的水域中存在的氨基酸。该湖的碱性含量异常高，使其成为具有挑战性的生命栖息地，并且是据信位于火星或土星卫星土卫二和木星卫星欧罗巴的海洋世界的绝佳替身。

研究人员能够同时分析17种不同的氨基酸，他们称之为 “签名17标准”。选择这些氨基酸进行研究是因为它们是地球上或其他地方最常见的氨基酸。

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“使用我们的方法，我们能够分辨出来自非生物来源 (如陨石) 的氨基酸与来自生物体的氨基酸之间的区别。” 该项目的首席研究员，JpL的彼得 · 威利斯说。

该研究发表在《分析化学》杂志上。